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Cantico di Natale
Charles Dickens
Strofa Prima
Lo spettro di Marley
Marley, prima di tutto, era morto. Niente dubbio su questo. Il registro mortuario portava le
firme del prete, del chierico, dell'appaltatore delle pompe funebri e della persona che aveva
guidato il mortoro. Scrooge vi aveva apposto la sua: e il nome di Scrooge, su qualunque
fogliaccio fosse scritto, valeva tant'oro. Il vecchio Marley era proprio morto per quanto è
morto, come diciamo noi, un chiodo di porta.
Badiamo! non voglio mica dare ad intendere che io sappia molto bene che cosa ci sia di morto
in un chiodo di porta. Per conto mio, sarei stato disposto a pensare che il pezzo più morto di
tutta la ferrareccia fosse un chiodo di cataletto. Ma poiché la saggezza dei nostri nonni
sfolgora nelle similitudini, non io vi toccherò con sacrilega mano; se no, il paese è bell'e ito.
Lasciatemi dunque ripetere, solennemente, che Marley era morto com'è morto un chiodo di
porta.
Sapeva Scrooge di questa morte? Beninteso. Come avrebbe fatto a non saperlo? Scrooge e il
morto erano stati soci per non so quanti anni. Scrooge era il suo unico esecutore
testamentario, unico amministratore, unico procuratore, unico legatario universale, unico
amico, unico guidatore del mortoro. Anzi il nostro Scrooge, che per verità il triste evento non
aveva fatto terribilmente spasimare, si mostrò sottile uomo d'affari il giorno stesso dei funerali
e lo solennizzò con un negozio co' fiocchi.
Il ricordo dei funerali mi fa tornare al punto di partenza. Non c'è dunque dubbio che Marley
era morto. Questo mettiamolo bene in sodo, se no niente di maraviglioso potrà scaturire dalla
storia che son per narrarvi. Se non fossimo perfettamente convinti che il padre d'Amleto è
morto prima che s'alzi il sipario, la sua passeggiatina notturna su pei bastioni al vento di
levante non ci farebbe maggiore effetto della bisbetica passeggiata di un qualunque attempato
galantuomo il quale se n'andasse di notte in un posto ventoso - il cimitero di San Paolo,
poniamo - pel solo gusto di sbalordire la melansaggine del proprio figliuolo.
Scrooge non cancellò dall'insegna il nome del vecchio Marley. Parecchi anni dopo, leggevasi
sempre sulla porta del magazzino: "Scrooge e Marley". La ditta era nota per Scrooge e
Marley. Seguiva a volte che qualche novizio agli affari desse a Scrooge ora il nome di
Scrooge e ora quello di Marley; ma egli rispondeva a tutti e due. Per lui era tutt'una cosa.
Oh! ma che stretta sapevano avere le benedette mani di cotesto Scrooge! come adunghiavano,
spremevano, torcevano, scuoiavano, artigliavano le mani del vecchio lesina peccatore! Aspro
e tagliente come una pietra focaia, dalla quale nessun acciaio al mondo aveva mai fatto
schizzare una generosa scintilla; chiuso, sigillato, solitario come un'ostrica. Il freddo che
aveva di dentro gli gelava il viso decrepito, gli cincischiava il naso puntuto, gli accrespava le
guance, gli stecchiva il portamento, gli facea rossi gli occhi e turchinucce le labbra sottili, si
mostrava fuori in una voce acre che pareva di raspa. Sul capo, nelle sopracciglie, sul mento
asciutto gli biancheggiava la brina. La sua bassa temperatura se la portava sempre addosso;
gelava il suo studio né giorni canicolari; non lo scaldava di un grado a Natale.
Caldo e freddo non facevano effetto sulla persona di Scrooge. L'estate non gli dava calore, il
rigido inverno non lo assiderava. Non c'era vento più aspro di lui, non c'era neve che cadesse
più fitta, non c'era pioggia più inesorabile. Il cattivo tempo non sapeva da che parte pigliarlo.
L'acquazzone, la neve, la grandine, il nevischio, per un sol verso si potevano vantare di essere
da più di lui: più di una volta si spargevano con larghezza: Scrooge no, mai.
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Nessuno lo fermava mai per via per dirgli con cera allegra: "Come si va, caro il mio Scrooge?
a quando una vostra visita?" Né un poverello gli chiedeva la più piccola carità, né un bambino
gli domandava che ore fossero, né uomo o donna, una volta sola in tutta la vita loro, si erano
rivolti a lui per informarsi della tale o tal'altra strada. Perfino i cani dei ciechi davano a vedere
di conoscerlo; scorgendolo di lontano subito si tiravano dietro il padrone in una corte o in un
chiassuolo. Poi scodinzolavano un poco, come per dire: "Povero padrone mio, val meglio non
aver occhi che avere un mal occhio!"
Ma che gliene premeva a Scrooge! Meglio anzi, ci provava gusto. Sgusciare lungo i sentieri
affollati della vita, ammonendo la buona gente di tirarsi in là, era per Scrooge come per un
goloso sgranocchiar pasticcini.
Una volta - il più bel giorno dell'anno, la vigilia di Natale - il vecchio Scrooge se ne stava a
sedere tutto affaccendato nel suo banco. Il tempo era freddo, uggioso, tutto nebbia; e si
sentiva la gente di fuori andar su e giù, traendo il fiato grosso, fregandosi forte le mani,
battendo i piedi per terra per scaldarseli. Gli orologi del vicinato avevano battuto le tre, ma era
già quasi notte, se pure il giorno c'era stato. Dalle finestre dei negozi vicini rosseggiavano i
lumi come tante macchie sull'aria grigia e spessa. Entrava la nebbia per ogni fessura, per ogni
buco di serratura; e così densa era di fuori che, ad onta dell'angustia del vicoletto, le case
dirimpetto parevano fantasmi. Davvero, quella nuvola scura che scendeva e scendeva sopra
ogni cosa faceva pensare che la Natura, stabilitasi lì accanto, avesse dato l'aire a una sua
grande manifattura di birra.
L'uscio del banco era aperto, per dare agio a Scrooge di tenere d'occhio il suo commesso, il
quale, inserito in una celletta più in là, una specie di cisterna, attendeva a copiar lettere.
Scrooge non aveva per sé che un fuocherello; ma tanto più misero era il fuocherello del
commesso, che pareva fatto di un sol pezzo di carbone. Né c'era verso di accrescerlo, perché
la cesta del carbone se la teneva Scrooge con sé; e quando per caso il commesso entrava con
in mano la paletta, issofatto il principale gli faceva capire che sarebbe stato costretto a dargli il
benservito. Epperò lo scrivano si avvolgeva al collo il suo fazzoletto bianco e ingegnavasi di
scaldarsi alla fiamma della candela: il che, per non essere egli un uomo di gagliarda
immaginazione, non gli riusciva né punto né poco.
- Buon Natale, zio! un allegro Natale! Dio vi benedica! - gridò una voce gioconda. Era la voce
del nipote di Scrooge, piombato nel banco così d'improvviso che lo zio non lo aveva sentito
venire.
- Eh via! - rispose Scrooge - sciocchezze! -
S'era così ben scaldato, a furia di correre nella nebbia e nel gelo, cotesto nipote di Scrooge,
che pareva come affocato: aveva la faccia rubiconda e simpatica; gli lucevano gli occhi e
fumava ancora il fiato.
- Come, zio, Natale una sciocchezza! - esclamò il nipote di Scrooge. - Voi non lo pensate di
certo.
- Altro se lo penso! - ribatté Scrooge. - Un Natale allegro! o che motivo hai tu di stare allegro?
che diritto? Sei povero abbastanza, mi pare.
- Via, via - riprese il nipote ridendo. - Che diritto avete voi di essere triste? che ragione avete
di essere uggioso? Siete ricco abbastanza, mi pare. -
Scrooge, che non avea pel momento una risposta migliore, tornò al suo "Eh via! sciocchezze."
- Non siate così di malumore, zio - disse il nipote.
- Sfido io a non esserlo - ribatté lo zio - quando s'ha da vivere in un mondaccio di matti com'è
questo. Un Natale allegro! Al diavolo il Natale con tutta l'allegria! O che altro è il Natale se
non un giorno di scadenze quando non s'hanno danari; un giorno in cui ci si trova più vecchi
di un anno e nemmeno di un'ora più ricchi; un giorno di chiusura di bilancio che ci dà, dopo
dodici mesi, la bella soddisfazione di non trovare una sola partita all'attivo? Se potessi fare a
modo mio, ogni idiota che se ne va attorno con cotesto "allegro Natale" in bocca, avrebbe a
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esser bollito nella propria pentola e sotterrato con uno stecco di agrifoglio nel cuore. Sì,
proprio!
- Zio! - pregò il nipote.
- Nipote! - rimbeccò accigliato lo zio, - tieniti il tuo Natale tu, e lasciami il mio.
- Il vostro Natale! ma che Natale è il vostro, se voi non ne fate?
- Vuol dire che così mi piace, e tu non mi rompere il capo. Buon pro ti faccia il tuo Natale! E
davvero che te n'ha fatto del bene fino adesso!
- Di molte cose buone sono stato io a non voler profittare, quest'è certo - rispose il nipote; - e
il Natale fra l'altre. - Ma il fatto è che io ho tenuto sempre il giorno di Natale, quando è
tornato - lasciando stare il rispetto dovuto al suo sacro nome, se si può lasciarlo stare - come
un bel giorno, un giorno in cui ci si vuol bene, si fa la carità, si perdona e ci si spassa: il solo
giorno del calendario, in cui uomini e donne per mutuo accordo pare che aprano il cuore e
pensino alla povera gente come a compagni di viaggio verso la tomba e non già come ad
un'altra razza di creature avviata per altri sentieri. Epperò, zio, benché non mi abbia mai
cacciato in tasca la croce di un soldo, io credo che il Natale m'abbia fatto del bene e me ne
farà. Evviva dunque il Natale! -
Il commesso non si seppe tenere dall'applaudire dal fondo della sua cisterna; ma, subito
accortosi del marrone, si diè ad attizzare il fuoco e riuscì ad estinguere l'ultima scintilla.
- Un altro di cotesti rumori dalla vostra parte - disse Scrooge - e ve lo darò io il Natale con un
bravo benservito. Sei davvero un parlatore coi fiocchi - sopraggiunse volgendosi al nipote. -
Mi sorprende che non ti ficchino in Parlamento.
- Non andate in collera, zio. Orsù, vi aspettiamo domani sera a pranzo. -
Scrooge rispose che piuttosto lo volea vedere all'inf... Sì davvero, la disse tutta la parola.
Allora, forse, avrebbe accettato l'invito.
- Ma perché? - esclamò il nipote. - Perché?
- Perché diamine ti sei accasato? - domandò Scrooge.
- Perché ero innamorato.
- Perché eri innamorato! - grugnì Scrooge, come se cotesta fosse l'unica cosa al mondo più
ridicola di un allegro Natale. - Buona sera!
- Ma voi, zio, non siete mai venuto a trovarmi prima. Perché mo' vi appigliate a cotesto
pretesto?
- Buona sera, - disse Scrooge.
- Niente voglio da voi; niente vi chiedo: perché non dobbiamo essere amici?
- Buona sera, - disse Scrooge.
- Mi fa pena, proprio, di trovarvi così ostinato. Tra noi non ci sono mai stati dissapori, ch'io ci
abbia avuto colpa. Ho voluto fare questa prova in onore di Natale, e il mio buonumore di
Natale lo serberò fino in fondo. Buon Natale dunque zio mio!
- Buona sera, - disse Scrooge.
- E buon principio d'anno per giunta!
- Buona sera, - disse Scrooge.
Il nipote se n'andò.
Né il nipote si lasciò sfuggire di bocca una sola parola dispettosa. Andò via tranquillo e si
fermò un momento alla porta esterna per fare i suoi auguri al commesso, il quale, gelato
com'era, aveva però addosso più calore di Scrooge, perché cordialmente li ricambiò.
- Eccone un altro - borbottò Scrooge che l'aveva udito: - il mio commesso, con quindici
scellini la settimana, moglie e figliuoli, che parla di buon Natale. Mi chiuderò nel manicomio.
-
Cotesto lunatico intanto, facendo uscire il nipote di Scrooge, aveva introdotto due altre
persone. All'aspetto ed ai modi erano gentiluomini: si cavarono il cappello e s'inchinarono a
Scrooge. Avevano in mano fogli e quaderni.
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- Scrooge e Marley, credo? - disse uno de' due guardando a una sua lista. - Ho io l'onore di
parlare al signor Scrooge o al signor Marley?
- Il signor Marley - rispose Scrooge - è morto da sette anni. Morì sette anni fa, proprio questa
notte.
- Non dubitiamo punto - riprese a dire quel signore, presentando le sue credenziali - che la sua
liberalità abbia nel socio sopravvivente un degno rappresentante. -
Così senz'altro doveva essere; perché i due soci erano stati come due anime in un nocciolo.
Alla malaugurosa parola "liberalità" Scrooge aggrottò le ciglia, crollò il capo e restituì le
credenziali.
- In questa gioconda ricorrenza, signor Scrooge - disse quel signore, prendendo una penna, - è
più che mai desiderabile il raccogliere qualche tenue soccorso per la povera gente sulla quale
ricade tutto il rigore della stagione. Ce n'ha migliaia che mancano dello stretto necessario;
centinaia di migliaia cui fa difetto il menomo benessere.
- Non ci sono prigioni? - domandò Scrooge.
- Molte anzi - rispose l'altro posando la penna.
- E gli Ospizi? gli hanno chiusi forse?
- No davvero; così si potesse!
- Sicché il mulino de' forzati e la legge su' poveri son sempre in vigore?
- Sempre, ed hanno anche un gran da fare.
- Oh! io avevo temuto alle vostre prime parole, che qualche malanno avesse rovinato coteste
utili istituzioni, - disse Scrooge. - Mi fa piacere di sentire il contrario.
- Mossi dal pensiero che esse non procacciano alla moltitudine un qualunque benessere
cristiano di anima o di corpo - rispose quel signore - alcuni di noi si danno attorno per
raccogliere un tanto da comprare ai poveri un po' di cibo e un po' di carbone. Scegliamo
quest'epoca, come quella in cui il bisogno è più acuto e l'abbondanza rallegra. Per che somma
volete che vi segni?
- Per niente! - rispose Scrooge.
- Vi piace serbar l'anonimo?
- Mi piace non essere disturbato. Poiché lo volete sapere, signori miei, ecco quel che mi piace.
Per conto mio, non mi do bel tempo a Natale, né voglio fornire ai fannulloni i mezzi di darsi
bel tempo. Pago la mia brava quota per gli stabilimenti che sapete: costano di molto: chi non
sta bene fuori, ci vada.
- Molti non possono, e molti altri preferirebbero la morte.
- Se così è, si servano pure - disse Scrooge; - scemerebbe di tanto il soverchio della
popolazione. In fondo poi, scusatemi, io non ne so niente.
- Non vi riuscirebbe difficile di saperlo - osservò l'altro.
- Non è affar mio - ribatté Scrooge. - È già molto che ci si raccapezzi negli affari nostri, senza
immischiarci in quelli degli altri. I miei mi pigliano tutta la giornata. Buona sera, signori! -
Vista l'inutilità di ogni altra insistenza, i due gentiluomini si accomiatarono. Scrooge si rimise
al lavoro, molto contento del fatto suo e di più lieto umore che mai non fosse stato.
Intanto la nebbia e le tenebre si facevano così fitte che degli uomini armati di torce correvano
per le vie, profferendosi a far da guide alle carrozze. La vecchia torre di una chiesa, la cui
campana arcigna pareva guardare a Scrooge dall'alto della sua finestra gotica, divenne
invisibile e prese a suonare le ore e i quarti nelle nuvole con un certo prolungato tremolio
come se i denti le battessero. Il freddo infierì. Alla cantonata alcuni operai, intenti a restaurare
i tubi del gas, avevano acceso un gran fuoco in un braciere, e intorno a questo una mano di
uomini e di ragazzi cenciosi s'era raccolta: si scaldavano le mani e battevano le palpebre alla
fiamma, beati. La fontanina, abbandonata a sé stessa, s'incoronava malinconicamente di
ghiacci. I lumi delle botteghe, dove i ramoscelli di agrifoglio crepitavano al calore delle
fiamme, facevano rosseggiare le facce pallide dei passanti. Le mostre dei pollaioli e dei
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salumai erano mostre davvero; e così splendide, da parere quasi impossibile che la volgarità
del comprare e del vendere ci avesse niente che vedere. Il lord Mayor, nella sontuosità
fortificata del suo palazzo, impartiva ordini ai suoi cinquanta cuochi e canovai perché si
festeggiasse il Natale come s'addice alla casa di un lord Mayor. E perfino il sartuccio, da lui
multato di cinque scellini il lunedì avanti per essere andato attorno ubriaco e assetato di
sangue, si dava da fare nella sua soffitta per preparare il pranzetto del giorno appresso, mentre
la moglie magrina con in collo la bimba andavano fuori a comprare il pezzo di carne che ci
voleva.
E cresceano la nebbia ed il freddo! Un freddo pungente, tagliente, mordente. Se il buon San
Dustano, lasciando le solite sue armi, avesse un po' carezzato il naso dello Spirito maligno
con un tempo di quella fatta, è certo che lo avrebbe fatto strillare come un'aquila. Il
proprietario di un miserabile nasetto, rosicchiato dal freddo famelico come un osso dai cani, si
fermò davanti allo studio di Scrooge per allietarne l'inquilino con una canzonetta natalizia; ma
alle prime parole:
Dio vi tenga, o buon signore,
Sano il corpo e allegro il core...
Scrooge die' di piglio alla riga con tanta furia che il cantore scappò atterrito, lasciando libera
la porta alla nebbia e alla gelata, meglio adatte al luogo che il canto non fosse.
Arrivò l'ora finalmente di chiudere il banco. A malincuore Scrooge smontò dal suo sgabello,
dando così un tacito segno al commesso, il quale soffiò subito sulla candela e si pose il
cappello.
- Mi figuro - disse Scrooge - che la giornata di domani la vorrete tutta, eh?
- Se vi piace, signore.
- Non mi piace punto e non è giusto. Se vi risecassi per questo un mezza corona, scommetto
che vi riterreste trattato male, non è così? -
Il commesso sbozzò un debole sorriso.
- Eppure - proseguì Scrooge - a voi non vi pare che io sia trattato male, quando sborso il
salario di una giornata per niente. -
Il commesso notò che si trattava di una volta all'anno.
- Bella scusa per cacciar le mani nelle tasche d'un galantuomo ogni 25 di dicembre! - esclamò
Scrooge abbottonandosi il pastrano fin sotto il mento. - Vada per tutta la giornata, poiché così
ha da essere. E badate almeno a trovarvi qui più presto del solito doman l'altro! -
Il commesso promise, e Scrooge se n'uscì grugnendo. Detto fatto, il banco fu chiuso, e il
commesso, co' capi del fazzoletto bianco che gli pendevano fin sotto al farsettino (pastrano
non ne sfoggiava) se n'andò a fare una sdrucciolata sul ghiaccio dietro una brigata di monelli,
in onore della vigilia di Natale, e poi diritto a casa a Camden Town per giuocare a mosca
cieca.
Scrooge fece il suo malinconico desinare nell'usata malinconica osteria. Dié una scorsa a tutti
i giornali e si sprofondò nel suo squarcetto, ammazzò la serata e si avviò a casa per mettersi a
letto. Abitava un quartiere, o meglio una sfilata di stanze, già un tempo proprietà del socio
defunto, in un vecchio e bieco caseggiato che si nascondeva in fondo ad un chiassuolo.
Davvero, quel caseggiato in quel posto non si sapeva che vi stesse a fare: si pensava, mal
proprio grado, che da bambino, facendo a rimpietterelli con altre case, si fosse rincattucciato lì
e non avesse più saputo venirne fuori. Oramai s'era fatto vecchio ed arcigno. Non ci abitava
che Scrooge: tutte le altre stanze erano date via in fitto per studi di commercio. Era così buio
il chiassuolo, che lo stesso Scrooge, pur conoscendolo pietra per pietra, vi brancolava.. La
nebbia incombeva così spessa davanti alla porta scura della casa, da far credere che il Genio
dell'inverno stesse lì a sedere sulla soglia, assorto in una lugubre meditazione.
Ora, certo è che il picchiotto della porta, oltre ad essere massiccio, non aveva in sé niente di
speciale. È anche certo che Scrooge, da che abitava lì, l'aveva visto mattina e sera; E lo stesso
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